中国有一句话叫“民以食为天”。这句话出自春秋时期齐国政治家管仲之口，他的原话是“王者以民为天，民以食为天。能知天之天者，斯可矣”。“天”在古汉语里的解释很多，其中的一种是“凡所仰赖者皆曰天”。中国古代人们早就认识到吃饭的事是人们共同仰赖的事，无论是对一个普通的自然人，还是对于偌大国家的统治者来讲，吃是头等大事，饮食是人的活命之“天”。

中国为什么要把老百姓的吃当作头等大事呢？其缘由大致是：

一、食为人之大欲

把饮食提到“天”的高度，首先因为它是人的大欲。《礼记·礼运》载：“饮食男女，人之大欲存焉；死亡贫苦，人之大恶存焉。故欲、恶者，心之大端也。”人要吃喝，这种大欲是自然本性。人厌恶死亡的贫苦，这也是自然本性，谁也抗拒不了。与此话意思相同的还有“告子曰：食、色，性也。”饮食与性欲，都是人的本能、本性。为求生存与繁衍所必须的吃饭之事及男女性生活和生儿育女之事，自然不是一般的欲望，而是大欲，必须慎重对待，不能轻率处之。

饮食是活人的大欲，还反映在活人对死人的祭献上。中国人死后依然讲究吃。死后的饭碗也和活时同样重要，或者更重要。有的要吃猪头、牛头或羊头，有的要吃全猪，有的专吃牛羊肉，各有各的胃口，各有各的嗜好。这就是中国人的祭祀鬼神，较之其它民族对神只作礼拜，对鬼只献鲜花来，似乎中国的鬼神和人一样，吃亦是“天”大的事。